신경–면역 상호작용: 신경계가 면역계에 미치는 영향– 뇌와 면역의 대화가 건강을 지배한다

 

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① 신경계와 면역계, 둘은 어떻게 연결되어 있을까?

한때 신경계와 면역계는 독립된 체계로 여겨졌지만, 최근 연구는 이 두 시스템이 밀접하게 상호작용하며 우리 몸의 항상성(homeostasis) 유지에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈습니다. 이 연결은 단순한 구조적 통로를 넘어, 분자적 신호, 세포 간 교류, 신경전달물질과 면역 매개물질 간 상호작용을 포함합니다.

특히 자율신경계(교감·부교감), 시상하부–뇌하수체–부신(HPA) 축, 말초신경 등이 면역계에 직접적인 영향을 미치며, 스트레스, 감정, 통증, 수면 등 다양한 신경적 자극이 면역 반응을 변화시킵니다.

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② 신경계가 면역계에 미치는 구체적 영향

1. 자율신경계의 면역 조절 기능

• 교감신경(Sympathetic Nervous System): ‘투쟁 또는 도피’ 반응을 유도하는 교감신경은 주로 노르에피네프린(NE)을 분비하여 면역세포에 작용합니다. NE는 면역세포의 활동성을 조절하며, 단기적으로는 면역 활성화를 유도하지만 장기적으로는 억제 효과를 나타낼 수 있습니다.
• 부교감신경(Vagus nerve): 대표적인 항염 신경으로, 아세틸콜린을 매개로 대식세포에서 TNF-α 분비를 억제하는 ‘염증 반사 arc (inflammatory reflex)’ 를 통해 면역 과잉 반응을 억제합니다. 이는 자가면역 질환이나 만성염증 상태의 치료 타깃으로 주목받고 있습니다.

2. HPA 축과 스트레스 반응

시상하부–뇌하수체–부신 축은 스트레스에 반응해 코르티솔을 분비하고, 이 스트레스 호르몬은 면역 억제 역할을 합니다. 단기 스트레스는 면역계를 일시적으로 활성화시키기도 하나, 만성 스트레스는 T세포 기능 억제, 염증 억제력 저하, 면역기억 형성 장애 등을 일으킵니다.

3. 말초신경과 림프계 연결

말초신경은 림프절, 비장, 장관 등 면역기관에 분포해 있으며, 면역세포와 직접 접촉하거나 신경전달물질을 통해 기능을 조절합니다. 장관 신경계는 장내 면역세포(특히 M cell, Peyer’s patch 등)와도 소통해 장내 마이크로바이옴과의 조절에 관여합니다.

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③ 신경-면역 상호작용의 임상적 함의

이러한 상호작용은 면역계의 기능적 유연성, 감정 상태와 질병의 연관성, 만성 질환 악화 메커니즘 등을 설명하는 데 핵심적인 역할을 합니다.

• 스트레스와 감염: 만성 스트레스를 겪는 사람은 감염에 더 취약하며, 백신 반응도 약해집니다. 이는 코르티솔 증가로 면역세포 활성이 억제되기 때문입니다.
• 우울증과 염증: 우울증 환자에서 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6) 수치가 상승하는 경향이 있습니다. 이는 뇌와 면역계 간