면역관용(Immune Tolerance): 왜 우리 몸은 스스로를 공격하지 않나?— 자기와 비자기를 구분하는 면역계의 지혜 —

1. 면역관용의 개념과 중요성

우리 몸의 면역계는 끊임없이 외부 침입자, 즉 병원성 미생물이나 바이러스, 그리고 암세포를 감지하고 공격한다. 하지만 이와 동시에 우리 몸은 수많은 자기 조직과 단백질을 포함하고 있기 때문에, 면역세포가 자신을 공격하지 않도록 하는 기전이 반드시 필요하다. 이를 바로 **면역관용(Immune Tolerance)**이라고 부른다.

면역관용은 면역계가 자신의 항원(self-antigen)에 대해 무반응 상태를 유지하거나 반응을 억제하는 생리적 현상이다. 만약 이 관용이 깨지면, **자가면역질환(autoimmune disease)**이 발생해 면역세포가 정상 조직을 공격하게 된다. 대표적인 자가면역질환으로는 류마티스 관절염, 1형 당뇨병, 다발성 경화증 등이 있다.

따라서 면역관용은 면역계의 균형과 안정성 유지에 필수적인 요소다. 이 균형이 깨지지 않도록 복잡한 조절 기전들이 작동하며, 신체 내 다양한 면역세포들이 상호작용하여 자기 조직에 대한 과잉 반응을 막는다.

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2. 면역관용이 형성되는 과정: 중앙관용과 말초관용

면역관용은 크게 두 단계로 나누어 설명할 수 있다.

중앙관용 (Central Tolerance)

중앙관용은 **흉선(thymus)과 골수(bone marrow)**에서 면역세포가 분화하는 초기 단계에서 형성된다. 흉선에서 T세포가, 골수에서 B세포가 만들어지는 동안, 이들은 자기 항원을 인식하는 능력을 갖추게 된다.

• 이 과정에서 자기 항원에 너무 강하게 반응하는 T세포와 B세포는 **선택적으로 제거(apoptosis)**된다.
• 이를 통해 자가반응성 면역세포의 혈중 유입을 차단해, 자가면역 발생 위험을 줄인다.
• 흉선 내 기질세포와 수지상세포가 다양한 자기 항원을 제시하며, ‘부적합한’ 면역세포를 걸러낸다.

말초관용 (Peripheral Tolerance)

하지만 중앙관용에서 완벽하게 모든 자가반응성 세포를 제거할 수는 없다. 따라서 말초 조직에서도 추가적인 면역관용 기전이 필요하다.

• 말초 조직에 남아있는 자가반응성 T세포들은 **억제 T세포(Treg, Regulatory T cells)**에 의해 기능이 억제된다.
• 무반응성(anergy) 상태로 만들어져, 활성화가 차단된다.
• 또한 특정 환경 신호나 사이토카인(예: TGF-β, IL-10)들이 면역세포의 과잉반응을 억제한다.
• 자가 조직 내 항원의 낮은 발현량도 과도한 면역반응을 막는 역할을 한다.

이 두 단계의 관용 시스템은 면역계가 스스로를 공격하지 않도록 촘촘히 보안망을 구축하는 셈이다.

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3. 면역관용 파괴와 자가면역질환의 발생 메커니즘

면역관용이 깨지는 상황에서는, 정상적인 자기 항원을 외부 침입자로 오인하여 면역계가 공격하게 된다. 이런 파괴는 여러 원인에 의해 촉발된다.

• 유전적 요인: 특정 유전자 변이가 면역조절 기전을 방해
• 환경적 요인: 바이러스 감염, 스트레스, 화학물질 노출 등이 면역관용 붕괴 유발
• 분자 모방(Molecular mimicry): 바이러스나 박테리아의 항원이 자기 항원과 구조적으로 유사하여 교차 반응 발생
• 면역조절 세포 기능 저하: 억제 T세포(Treg)의 감소나 기능 장애

자가면역질환 예로 류마티스 관절염에서는 관절 내 조직이 면역세포에 의해 공격당해 염증과 조직 파괴가 일어난다. 1형 당뇨병에서는 췌장 베타세포가 파괴되어 인슐린 분비가 저하된다.

이처럼 면역관용 파괴는 만성 염증과 조직 손상을 유발하며, 질병의 중증도를 결정하는 핵심 요인이 된다.

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4. 면역관용 연구와 치료적 활용

면역관용에 대한 이해는 자가면역질환 치료 및 면역치료 발전에 매우 중요한 의미를 갖는다.

• 면역억제제: 자가면역 환자에 쓰이며, 면역계의 과도한 반응을 억제한다. 하지만 감염 위험이 높아지는 부작용 존재
• Treg 세포 치료법: 억제 T세포를 인위적으로 증식 또는 이식해 면역관용 회복 시도
• 항원 특이적 관용 유도: 질환 관련 자기항원을 조절해 특정 면역반응만 선택적으로 억제
• 면역관용 유도 백신 개발 연구가 활발히 진행 중이며, 알레르기 치료에서도 적용

또한 암 면역치료에서는 면역관용을 ‘깨는’ 전략이 중요하다. 암세포가 면역관용 기전을 악용해 면역 회피를 하기 때문에, 이를 차단하는 면역관문억제제(Checkpoint inhibitor)가 혁신적 치료법으로 자리잡았다.

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✅ 결론 요약

• **면역관용(Immune Tolerance)**은 면역계가 자기 조직을 인식하고 공격하지 않도록 하는 필수적인 생리적 메커니즘이다.
• 중앙관용과 말초관용이라는 두 단계의 정교한 조절 과정을 통해 자가반응성 면역세포를 제거하거나 억제한다.
• 면역관용이 깨지면 자가면역질환이 발생하며, 이는 유전, 환경, 면역조절 세포 이상 등 다양한 원인에 의해 촉발된다.
• 면역관용 연구는 자가면역 치료뿐 아니라 암 면역치료 등 광범위한 의학 분야에서 혁신적 치료법 개발의 기반이 된다.

우리 몸의 면역계가 스스로를 공격하지 않는 이유, 바로 면역관용이라는 치밀한 보호망 덕분이다. 이 균형이 깨지지 않도록 건강한 면역 환경을 유지하는 것이 평생 건강의 열쇠다.